Создателем танца считается бог Шива, одно из его имен - Натараджа означает "Царь танца". Его космический танец символизирует творение, существование и разрушение мира. Кришна (инкарнация бога Вишну) и супруга Шивы Парвати также известны как искусные танцоры.

Ранее танец использовался в ритуалах и пудже; это были религиозные танцы, как правило исполнявшиеся по особому поводу в самом храме или рядом с ним определенными людьми или теми членами общины, которые выделялись святостью и чистотой среди обычных людей. Эти танцы исполнялись, чтобы доставить радость богу, в их основе лежали некоторые истории из Рамаяны, Махабхараты или из других священных книг. Исполнители этих танцев назывались бхараты, наты, кушилавы, чараны, или катхаки.